Foto: Raúl Egúsquiza / Niños del Milenio
Un nuevo estudio publicado en la revista especializada de salud PublicHealthNutrition, con datos de Niños del Milenio/Young Lives, cuestiona la literatura académica previa que sostenía que los niños después de los dos años ya no podían recuperarse si estuvieron desnutridos antes de esa edad, y que el daño cognitivo por este mal era irreversible. Esta investigación, Falta de crecimiento y recuperación de niños entre su primer y octavo año de vida en cuatro países de bajos y medianos ingresos: Young Lives/Niños del Milenio, partió de evidencias de niños que, habiendo estado desnutridos en su infancia temprana, lograron recuperarse de esa condición durante su niñez. Para ello, se usaron los datos de las talla por edad de 7171 niños y niñas de los cuatro países que sigue Niños del Milenio/Young Lives: Etiopía, India, Perú y Vietnam. Cuando estos niños fueron inscritos en Niños del Milenio, su edad promedio estaba en un rango de 6 a12 meses.
El trabajo encontró que el porcentaje de sufrir desnutrición entre las edades de un año y los cinco años –de la ronda 1 a la 2– oscilaba desde el 11% (Vietnam) hasta 22% (India), mientras que entre sus cinco y ocho años de edad –de la ronda 2 a la 3– el porcentaje de niños que tuvo desnutrición varió desde 3% (Perú) hasta 6% (India y Etiopía). Por su lado, la prevalencia de los niños que se pudieron recuperar de la desnutrición estuvo entre el 27% (Vietnam) hasta el 53% (Etiopía) entre las rondas 1 y 2, mientras que similar fenómeno osciló entre el 30% (India) al 47% (Etiopía) entre las rondas 2 y 3. Entre la ronda 1 y la ronda 3, la incidencia de quedar con una baja talla varió de 8% (Perú) a 18% (India), mientras que la posibilidad de recuperarse estuvo entre 45% (Vietnam) y 67% (Etiopía). Sobre la base de ello, el estudio concluye que niños de países como los estudiados podrían tener una recuperación substancial de la desnutrición que habían tenido en su infancia temprana.
Los diversos programas que se han estado implementando para fortalecer la nutrición infantil en los primeros dos años de vida se basan en la necesidad de prevenir la desnutrición crónica antes de los dos años porque no había mucha esperanza para los niños que habían sido desnutridos en su vida temprana. Así, el nuevo trabajo no solo afirma que los niños sí pueden recuperarse de la desnutrición que tuvieron en su infancia, sino que la mejoría en su estado nutricional, está asociado con un mejor desarrollo cognitivo y su rendimiento escolar. Además, este estudio es el primero de corte longitudinal en países de bajos y medianos ingresos que ha investigado la recuperación de la desnutrición infantil, y su posible influencia sobre el desarrollo de los niños, por lo que cubre la ausencia del tema en la investigación relativa al desarrollo infantil.
El documento señala que la información se ha recolectado en los cuatro países de forma rigurosa y estandarizada, lo que da confiabilidad. Asimismo, dice que los datos son de los niños que nacieron alrededor de la época en que se establecieron los Objetivos de Desarrollo del Milenio, cuyo foco de atención son los niños de países como los comprendidos en la investigación, donde hay grandes porcentajes de niños pobres pequeños desnutridos. A la vez, destaca que su hallazgo respalda con fundamento los programas que buscan que los niños que fueron desnutridos en su infancia, se recuperen en la niñez y puedan progresar en su vida. El estudio finaliza sosteniendo que las intervenciones públicas para prevenir la desnutrición en la infancia deben seguir teniendo la prioridad, pero que los responsables de los Gobiernos también tendrían que identificar y atender a los niños que sufrieron desnutrición en su infancia, al igual que a los menores que pudieran caer en la malnutrición durante su niñez.