Los principales hallazgos sobre Desarrollo Infantil Temprano (DIT) del estudio de largo plazo Niños de Milenio, a cargo del Grupo de Análisis para el Desarrollo (GRADE), fueron presentados en la Semana de la Inclusión Social 2013. Primero la Infancia, organizada por el Ministerio de Desarrollo e Inclusión Social (MIDIS) del 21 al 25 de octubre en Lima. El panel “¿Qué funciona en Desarrollo Infantil Temprano? Resultados de evaluaciones de impacto”, realizado el 24 de octubre, inició con las intervenciones del Ministro de Economía y Finanzas, Luis Miguel Castilla, y la titular del MIDIS, Mónica Rubio quienes enfatizaron la importancia de contar con evaluaciones de impacto que permitan estimar la efectividad de los programas y sugerir mejoras en su diseño. El Ministro Castilla informó que se están realizando dos evaluaciones de Cuna Más para determinar su impacto en el desarrollo de los niños.
Luego tuvo lugar la participación de tres especialistas: Santiago Cueto, investigador principal de GRADE y coordinador en el Perú de Niños del Milenio, la co-investigadora principal de dicho estudio, Mary Penny, y Norbert Schady, economista principal del Sector de Protección Social del Banco Interamericano de Desarrollo. El moderador fue Aníbal Velásquez, Director General de Evaluación y Seguimiento del Viceministerio de Políticas y Evaluación Social del MIDIS.
Los panelistas explicaron investigaciones sobre el impacto en los niños de diversas intervenciones durante la infancia. Así, Cueto presentó: ¿Qué funciona en educación? El caso de Wawa Wasi y la educación inicial entre los tres y cinco años. Cueto señaló que un estudio de Niños del Milenio no encontró diferencia entre el desarrollo cognitivo y motor de los niños que sí habían asistido a un Wawa Wasi y otros niños que no habían estado en dichos centros de cuidado infantil. Después del hallazgo de este trabajo y de otros, el Estado determinó la conversión de Wawa Wasi en el programa Cuna Más, el 24 de marzo del año 2012.
Cueto señaló que los cambios para mejorar la calidad del aprendizaje infantil introducidas en Cuna Más hacen que el programa tenga mucho potencial. “Estaré muy interesado en ver las evaluaciones de Cuna Más y apreciar el nivel de desarrollo de los niños, de modo que sus centros ya no sean consideradas simples guarderías”, afirmó. El investigador de GRADE reseñó otras investigaciones de las que concluyó que los niños más pobres del Perú reciben la educación de peor calidad, lo que les hace más difícil romper el ciclo de transmisión de la pobreza entre generaciones.
La Dra. Penny, también directora general del Instituto de Investigación Nutricional (IIN), presentó una intervención nutricional en establecimientos de salud de Trujillo, que tuvo un notable impacto en la caída de la desnutrición de niños, lo que podría ser replicable en otras regiones similares del país. Penny señaló que ello se alcanzó con tres mensajes clave a las madres para alimentar a sus niños –dar purés espesos, incluir un alimento de origen animal, y con afecto– además de una mejor coordinación entre los personales de medicina, enfermería y nutrición.
Schady, por su lado, indicó que un estudio comparativo sobre DIT en cinco países de América Latina –el Perú entre ellos– encontró que los niños rurales de nuestro país, cuando empiezan su educación, están más rezagados que sus pares de Colombia y Ecuador, y más cerca del nivel de Nicaragua, que es más pobre; y muy retrasados respecto de Chile, cuyo servicio educativo sería menos inequitativo.
En este sentido, Cueto recordó que el Estado tendría que invertir más en los servicios educativos que da a los niños más pobres del país, principalmente rurales e indígenas, para compensar los atrasos en el desarrollo que se observan desde una temprana edad, de modo que todos los niños y niñas tengan similares oportunidades de educar y desarrollarse.