Foto: Mariluz Aparicio / Niños del Milenio
Capítulo con datos de Niños del Milenio de Woodhead y Streuli en libro de UNICEF de servicios para la primera infancia
El Manual de Desarrollo Infantil Temprano: Traduciendo la Investigación a la Política Pública Internacional (Handbook of Early Child Development: Translating Research to Global Policy*) de UNICEF, presentado en la primera semana de noviembre en el Reino Unido, incluye un capítulo con datos del estudio Niños del Milenio/Young Lives “Educación temprana para todos: ¿el sector privado puede jugar un rol?” (traducido al español) escrito por los investigadores Martin Woodhead** y Natalia Streuli***.
El texto analiza el papel del sector privado como proveedor del servicio de Atención y Educación de la Primera Infancia (AEPI), especialmente cuando tiene fines lucrativos. La reflexión de los autores se debe a que este servicio ha estado escasamente regulado y no necesariamente es compatible con los objetivos de universalizar el acceso con calidad. La oferta privada de este servicio es ampliamente diversa y comprende desde pequeños centros de cuidado infantil, manejados por madres en sus hogares, hasta nidos de alto costo. Igualmente, abarca desde profesionales comprometidos hasta empresarios buscando oportunidades comerciales. Así, la provisión privada de AEPI en los países en vías de desarrollo y de ingresos medios ha estado aumentando, principalmente en ciudades, llenando un vacío del Estado.
La propiedad privada de los centros de AEPI tiene defensores y detractores. Unos dicen que son una expresión positiva de los valores liberales en un mercado competitivo. Pero para otros, no contribuye a la equidad y margina a los niños de familias más pobres. Además, se suele decir que el sector privado entrega un mejor servicio, pero no es siempre el caso.
En todo caso, la mayoría de países están incumpliendo el objetivo N. 1 del documento “Educación para todos” de Unesco de expandir y mejorar la calidad de la AEPI, especialmente para los niños más vulnerables. Peor aún, pese a la evidencia de las ventajas de atenderlos, son los que menos acceden al servicio. El texto se pregunta:
1) Si el crecimiento del sector privado en AEPI está aumentando las inequidades.
2) Qué tipo de financiamiento y regulación gubernamental se necesita para que el sector privado contribuya al objetivo N.1 de “Educación para todos”.
El capítulo aborda los servicios de AEPI para tres de los países integrantes de Niños del Milenio, aunque los autores lo escribieron antes de implementarse la conversión del programa Wawa Wasi en Cuna Más, que indica haber introducido mejoras a favor del desarrollo cognitivo y motor de los niños que atiende.
El AEPI en el Perú es, resumidamente, público para la mayoría y privado para la minoría. Los autores reconocen que se ha incrementado notablemente el número de los niños que reciben educación inicial. Pero también resaltan que esas cifras no reflejan los bajos rendimientos de los escolares en las pruebas nacionales e internacionales. Al mismo tiempo, alertan sobre las disparidades de calidad. Un ejemplo es el Centro de Educación Inicial (CEI), principalmente en las zonas urbanas versus el Pronoei (Programa no Escolarizado de Educación Inicial), una institución más económica, principalmente en áreas rurales –donde viven las familias con menos ingresos– en las décadas de los 70 y 80. Al respecto, un estudio de Niños del Milenio demostró que los niños de primer grado que habían asistido a los CEI tenían mejor desempeño que los que estuvieron en el Pronoei, lo que refuerza la inequidad social.
En este sentido, se ha registrado una creciente oferta privada de servicios de AEPI, así como de colegios, especialmente en las urbes, donde existen cada vez más padres que pueden costear la educación de sus hijos. La tendencia coincide con los datos del estudio Niños del Milenio, cuyo 84% de niños y niñas –de la cohorte mayor– entre 6 y 7 años de edad, habían recibido algún tipo de educación inicial. No obstante, un tercio de los niños y niñas que no habían ido a centros de AEPI eran de los hogares más pobres de la muestra. En todo caso, como recordó el artículo de Woodhead y Streuli, el actual Gobierno, que fue elegido en el año 2011, anunció que la infancia temprana tendría prioridad. Por ello, será interesante conocer los resultados de la evaluación que se hará a los niños que asisten a los centros Cuna Más.